日本がニューヨークに初めて正式な領事機関を設置したのは、明治時代初期のことである。日本側の記録によれば、1872年3月2日、日本政府は富田鐵之助を「領事心得」に任命した。ニューヨーク日本総領事館の英語資料では、任命日は3月3日とされ、その役職は「Consul-to-be」と記されている。この任命は、ニューヨーク日本領事館の設立を意味し、同館は日本がアメリカに設置した最初期の外交・領事機関の一つとなった。

富田鐵之助は、この任務に適した経歴を持っていた。仙台藩士であった富田は、1867年に渡米し、ニュージャージー州のニューアーク商業学校で経済学と商業を学んだ。学校はハドソン川の対岸に位置していたが、富田の学びと活動は、銀行、海運、国際貿易、金融の中心地として急速に発展していたニューヨークと密接に結びついていた。アメリカ社会への理解を持つ富田は、明治政府が海外との外交関係および商業関係を築いていくうえで重要な役割を果たした。

富田は1873年2月に正式に副領事へ任命され、ニューヨーク領事館は同年5月25日に業務を開始した。当初の職員はきわめて少なく、富田とアメリカ人職員一名のみであった。領事館は、アメリカに滞在する日本人の権利、財産、商業活動の保護に加え、日本船舶や商品の保護を担った。また、アメリカの社会情勢や商業事情に関する情報を収集し、日本政府へ報告することも重要な任務であった。

富田が1873年12月31日に提出した最初の公式報告書は、ニューヨークの商業状況と日米間の貿易について詳しく記している。なかでも、日本の主要輸出品であった茶と生糸に大きな関心が払われた。この報告書には、当時ニューヨークに居住していた日本人94名の記録も含まれており、その内訳には政府関係者、留学生、労働者、女性4名などが含まれていた。こうした報告を通じて、領事館は日本政府がアメリカ市場を理解することを助け、日本製品の生産方法、品質、直接輸出の改善を促した。

ニューヨーク領事館の設立は、近代日本にとってニューヨークの重要性が高まっていたことを示している。主要な港湾都市であり、国際貿易、通信、金融の中心地であったニューヨークは、日本とアメリカ、さらに世界を結ぶ重要な拠点となった。領事館は、日本人旅行者、留学生、商人、居住者を支援するとともに、外交、経済、文化交流の発展にも貢献した。

その後、ニューヨーク領事館は現在の在ニューヨーク日本国総領事館へと発展し、19世紀に富田鐵之助が始めた活動を今日まで引き継いでいる。