野口英世は、20世紀初頭に国際的に最も広く知られた日本人科学者の一人である。ニューヨークのロックフェラー医学研究所に20年以上在籍し、梅毒をはじめとする感染症研究で知られるようになった。死後、その生涯は、忍耐、科学的功績、そして自己犠牲を象徴する物語として大きな影響力を持つようになった。

野口は神経梅毒の解明に重要な貢献を果たした一方で、広く知られた研究上の主張のいくつかは、後に誤りであることが明らかになった。また、その研究者としての経歴は、支援者、借金、研究機関の資源、編集者、技術者、共同研究者らによって支えられていたが、後世の記述では、こうした人々の貢献は十分に注目されてこなかった。今日のような説明と同意の基準が確立される以前であるが、病院の患者、施設収容者、子どもたちを対象とした彼の実験についても、人体研究の歴史のなかで検討する必要がある。

野口は1876年、福島県猪苗代に生まれた。幼少期に囲炉裏の火で左手に重傷を負い、手術によって機能の一部を回復した。この経験は、彼が医学に関心を持つ一つの契機となった。日本で医学教育を受けた後、1900年に渡米した。ペンシルベニア大学での勤務を経て、1904年にニューヨークのロックフェラー医学研究所に入り、亡くなるまで同研究所との関係を保った。

野口の青年期については、貧困、身体障害、強い意志がしばしば強調されてきた。しかし、彼の教育と職業上の成功は、訓練、紹介、渡航費、就職の機会などを提供した教師、医師、友人、支援者たちによっても支えられていた。

伝記資料には、野口が繰り返し借金をし、衝動的に金銭を使い、経済的な援助を他者に頼っていたことが記されている。日本を離れる前には、結婚を前提とした縁談に関連して金銭を受け取ったものの、婚約を果たさないまま渡米したとされる。その後も、恩師や知人たちが彼に追加の援助を行った。したがって、野口の経歴は、本人の野心と努力だけでなく、他者の資金、信頼、労力、専門的支援によっても形づくられたものだった。

野口の科学上の最も重要かつ長く評価されている貢献は、梅毒と神経系との関係に関する研究である。1913年、医師J・W・ムーアとの共同研究において、進行麻痺を患っていた患者の脳組織から、梅毒の原因菌である梅毒トレポネーマ（Treponema pallidum）を確認したと報告した。この発見は、未治療の梅毒が麻痺、認知機能の低下、その他の深刻な神経症状を引き起こすことを明らかにするうえで重要な役割を果たした。

この研究は、ロックフェラー医学研究所の研究施設、資金、標本、職員、科学者のネットワークのなかから生まれたものである。しかし後世の記述では、研究が行われた共同的、制度的な環境よりも、野口一人が発見の中心人物として描かれることが多かった。

野口はまた、梅毒の診断を目的とした実験的方法として、ルエチン皮膚反応を開発した。ルエチンは死滅させた菌体からつくられており、当時の一部の批判者が主張したように、被験者に梅毒を感染させるものではなかった。しかし、この製剤は、病院の患者、施設収容者、孤児院で暮らす子どもたちを含む数百人に投与された。これらの実験は、今日の十分な説明に基づく同意や第三者機関による研究審査の制度が確立される以前に行われたものである。多くの被験者は、実験の内容の説明を受けたり、実験を拒否したりする権利が限られていた可能性がある。

野口の後期の黄熱病研究は、国際的に大きな注目を集めたが、誤った科学的結論に基づいていた。野口は、黄熱病の原因が自ら「レプトスピラ・イクテロイデス（Leptospira icteroides）」と名づけた細菌であると主張し、この理論に基づいて実験的なワクチンと血清を開発した。

黄熱病は、主に蚊によって媒介されるウイルスによって引き起こされる。野口は、黄熱病と、似た症状を示すことのある細菌性疾患レプトスピラ症を混同していたと考えられている。他の研究者たちは野口の研究結果を再現することができず、その後蓄積された証拠は、彼の理論と矛盾するものだった。野口の製剤による効果とされた黄熱病患者数の減少も、実際には蚊の駆除対策による可能性が高い。野口の製剤は、黄熱病に対して有効な予防効果を示さなかった。

有効な黄熱病ワクチンは、1930年代にマックス・タイラーとその共同研究者たちによって開発された。それにもかかわらず、野口が黄熱病に有効なワクチンを開発し、多くの人命を救ったとする記述は、一部の顕彰的な伝記や記念事業のなかで繰り返されてきた。このような説明は、その後の科学的記録によって裏づけられていない。

野口はノーベル賞候補として何度も推薦されたが、受賞には至らなかった。ノーベル賞への推薦は、個々の推薦者の見解を記録したものであり、ノーベル委員会による評価や、推薦された研究の正しさを証明するものではない。野口への推薦のなかには、後に否定された黄熱病理論を評価したものも含まれていた。

1927年、野口は黄熱病研究を続けるため西アフリカに渡った。その後、当時ゴールド・コーストと呼ばれていた現在のガーナで黄熱病に感染し、1928年5月21日にアクラで死去した。調査研究中の死は、医学知識の追究に命を捧げた科学者という彼の公的イメージを強めることになった。しかし、それによって黄熱病の原因に関する彼の理論が裏づけられたわけではない。

野口の公的な伝記では、重要な私生活上、職業上の関係についても、十分な注意が払われてこなかった。1912年、野口はアイルランド系アメリカ人女性メアリー・ロレッタ・ダーディスと結婚した。しかし、この結婚は彼の公的な生涯の物語にはほとんど取り上げられず、死後まで広く知られることはなかった。研究室での仕事にほぼすべてを捧げた科学者という野口像のなかで、メアリーが彼の私生活に占めていた位置は、ほとんど語られてこなかった。

もう一人の重要な人物が、アメリカ人微生物学者イヴリン・バトラー・ティルデンである。ティルデンは1916年に野口の編集者としてロックフェラー医学研究所に入り、その後、実験技術者、さらに科学上の共同研究者となった。梅毒、トラコーマ、その他の疾患について野口とともに研究し、独自の実験方法も開発した。また、コロンビア大学で大学院学位を取得し、野口の死後には未完の研究の完成にも携わった。彼女の経歴は、女性による編集、技術、科学上の仕事が、著名な男性研究者の功績に比べて、公的に認識されにくかったことを示している。

野口は、ニューヨークにおける日本人専門家や地域社会のネットワークにも参加していた。高峰譲吉、宮原龍太郎、荒木則夫らの科学者や地域社会の関係者と交流し、日本倶楽部や日本人キリスト教協会などの組織ともつながりを持っていた。

こうした関係には、友情、専門的交流、経済的援助、紹介、制度的支援などが含まれていた。現存する伝記資料には、他者から野口に対して広範な援助が行われたことが記録されている。一方、野口が日常的に他の移民を支援していたという後世の説明については、それを裏づける資料はより限られている。野口と日本人社会との関係には、専門家としての参加とともに、個人的、制度的なネットワークへの依存も含まれていた。

死後、野口は忍耐と近代科学における日本人の功績を象徴する人物として、国内外で記憶されるようになった。記念団体、公共機関、教育事業、顕彰制度、その他のさまざまな取り組みが、現在までこのイメージを用い続けている。

野口の研究は、梅毒と神経疾患との関係を明らかにするうえで重要な役割を果たした。また、日本人移民や専門職に就く日本人が、アメリカ社会において人種的、国家的な障壁に直面していた時代に、国際的な研究経歴を築いたことは注目に値する。

その一方で、彼の黄熱病理論は誤っており、実験的に開発した製剤も黄熱病に対して有効ではなかった。社会的に弱い立場にあった人々を対象とする研究は、モラルに欠けた研究慣行を反映している。

今日まで続く野口の評価と知名度もまた、彼の歴史を構成する重要な要素である。野口の物語は、科学、国家意識、慈善事業、研究機関の権威、そして社会的記憶が、著名な個人の評価をどのように形成するかを示している。その過程では、科学的な誤り、共同研究、経済的依存、個人的な関係が、十分に語られないこともある。

これらの異なる側面をあわせて提示することにより、野口の功績、科学的な誤り、研究慣行、専門家としてのネットワーク、そして現在まで続く顕彰について、より全体的に理解することができる。

 

Reference:

Kita, Atsushi. Dr. Noguchi’s Journey: A Life of Medical Search and Discovery. Translated by Peter Durfee. Tokyo and London: Kodansha International, 2005.

Plesset, Isabel Rosanoff. Noguchi and His Patrons. Rutherford, NJ: Fairleigh Dickinson University Press, 1980.

Eckstein, Gustav. Noguchi. New York and London: Harper & Brothers, 1931.